出生及留学
　　学生时代的詹天佑清乾隆二十五年（1760年），曾祖父詹万榜携家眷到广州经营茶叶生意，定居北门外拱宸坊。嘉庆二十一年（1816年），祖父詹世鸾迁居西门外十二甫。为后代能在居住地参加乡试，詹世鸾申请入籍广州府南海县，并于1820年获准入籍。詹天佑父亲詹兴洪一代，茶叶生意已趋没落，家境日益贫寒，詹兴洪在南海县西关一带，以刻章、代写书信为生。
　　1861年4月26日，詹天佑诞生在西关十二甫，詹天佑在其履历中，自称“广东南海县民籍”。其实，詹天佑是地道的广州西关人(当时西关实属南海县境内)。
　　1872年，清末革新思想家容闳在香港招考幼童。詹兴洪的好友谭伯邨，在澳门经商，见多识广，很有开明之见，力劝詹兴洪夫妇送詹天佑报考出洋。谭伯邨是中山人，很喜欢詹天佑，认为他聪明坚毅，将来定有所成，于是早早地把四女儿谭菊珍许配了给他。詹兴洪后委托谭伯邨带上詹天佑到香港报名，詹天佑幼年就读私塾，学习很好，到香港报考成功，刚刚12岁的詹天佑考进了幼童出洋预备班。1872年8月，包括詹天佑在内的首批清代官派美留学幼童30人远赴美国。
　　詹天佑在美国入小学、中学学习后，在1878年以优异成绩进入耶鲁大学，修读土木工程，铁路专业。1881年5月，以“码头起重机研究”为论文毕业，得哲学学士(Ph.B)学位。同年，清政府撤回所有留学生。百多名归国留学生中，只有詹天佑及唐绍仪能及时取得学位。
　　回国初期
　　詹天佑回国后被派送到福建马尾船政学堂学习驾驶，之后到福建水师旗舰“扬武”号任炮手，曾参加马尾海战。福建水师覆亡后，1885年调到广州黄埔水师学堂任教习，曾勘制广东沿海海图。1888年，转入由李鸿章、伍廷芳兴办的中国铁路公司，于英国工程师金达（Claude W. Kinder）之下任见习工程师并得到学以致用的机会。詹天佑最初参与兴建连接唐山至天津的唐津铁路中塘沽至天津段的津沽铁路铺轨，之后很快便得到金达的赏识，升任工程师和地区工程师。
　　到了1890年，中国铁路公司修筑天津至山海关的津榆铁路，当中需要在滦河修建桥梁。工程最终交由詹天佑负责。他以气压沉箱法，用中国工人建造桥墩，成功筑起了桥梁；解决了之前铁路公司聘用英国、日本、及德国工程师都未能解决的工程问题。自此詹天佑渐露头角，担任了京津路、萍醴路等的铁路建设。1894年获英国土木工程师学会选为会员，是首位进入该学会的华人。
　　1902年，袁世凯为了得到慈禧支持兴办铁路，建造来往高碑店至易县的新易铁路，以供慈禧祭祖时乘坐。詹天佑被任为总工程师，以四个月时间及低廉的成本建成了铁路。虽然这只有37公里长的路线没有很大的实质作用，但却是首条由中国人自行修建的铁路。
　　京张铁路
　　1909年10月京张铁路建成通车，位于张家口南站之后清政府准备兴建连接北京至张家口的京张铁路。由于这条铁路具有重要的战略价值，英国及俄国都希望得到建造权而相持不下。然而，在英国、俄国的铁路高级计划测量师和工程师在经过多次的探勘之后，纷纷打退堂鼓。因为燕山山脉群中有不少的陡峰，其中被选为“第二隧道”的燕山二号峰其大部分的构成材质多为花岗岩以及玄武岩，很难使用一般的“炸隧开道”的方法。结果在袁世凯在1905年决定不用外国资金，亦不使用外国人，全部由中国自行修建京张铁路。詹天佑被任为总工程师，之后更兼任铁路总办。京张铁路全长约220公里，由于要经过长城内外的燕山山脉，需要兴建不少隧道及桥梁，工程相当复杂。当时有部分外国人质疑中国人自行建造这条铁路的能力；詹天佑亦明白工程艰巨，并关系到中国工程师的声誉，但仍然坚持努力尝试。詹天佑从三条他亲自勘定的路线中，选择成本较低的一条。另一条他认为较好，但因造价较高而被迫放弃的路线(后来在1949年后建成为丰沙铁路)。最终京张铁路在四年后的1909年8月11日建成，10月2日通车，施工时间比原定缩短了两年；而建造成本亦比原来预算节省三十五万两白银。铁路上有四条隧道，其中八达岭隧道长1,092米，采用竖井方法挖掘；另外有二百米长，钢架结构的怀来大桥；此外还在八达岭段(尽是悬崖峭壁)则使用了“人”字轨道攀斜，解决了地势险要的问题。京张铁路的成功建造，不单是中国近代工程史上的重要成就，对正掀起民间自办铁路风气的中国亦起了很大的激励作用。
　　铁路之父和逝世
　　詹天佑修建京张铁路期间，厘定了各种铁路工程标准，并上书政府要求全国采用。中国现在仍然使用的4尺8寸半标准轨、郑氏自动挂钩（Janney Coupler，亦称姜坭车钩、郑氏车钩，美国人Eli Janney所创，但常被误以为是詹天佑所发明而称为詹氏钩，其实只有些微修改而已)等等都是出自詹天佑的提议。此外詹天佑亦着重铁路人才的培训，制定了工程师升转章程，对工程人员的考核和要求作出明文规定，并且定明工程师薪酬与考核成绩挂钩。京张铁路堷训了不少中国的工程人员，詹天佑所制定的考核章程亦成为其他中国铁路的模仿对象。
　　京张铁路建成后，詹天佑获宣统赐工科进士，任留学生主试官等职。1910年，任广东商办粤汉铁路总公司总理兼工程师，1912年兼任汉粤川铁路会办，负责兴建粤汉及川汉铁路。此后一直定居在汉口俄租界的鄂哈街9号（今洞庭街51号）。同年成立“中华工程师学会”，并被推举为首任会长。民国成立后，于1913年获政府委任为交通部技监，1914年获颁授二等宝光嘉禾章。1916年，获香港大学颁授荣誉法学博士学位。1919年初，受命往海参崴和哈尔滨任协约国监督远东铁路会议中国代表。4月因病回汉口，4月24日病逝，终年五十九岁。

出生及留学
学生时代的詹天佑清乾隆二十五年（1760年），曾祖父詹万榜携家眷到广州经营茶叶生意，定居北门外拱宸坊。嘉庆二十一年（1816年），祖父詹世鸾迁居西门外十二甫。为后代能在居住地参加乡试，詹世鸾申请入籍广州府南海县，并于1820年获准入籍。詹天佑父亲詹兴洪一代，茶叶生意已趋没落，家境日益贫寒，詹兴洪在南海县西关一带，以刻章、代写书信为生。
1861年4月26日，詹天佑诞生在西关十二甫，詹天佑在其履历中，自称“广东南海县民籍”。其实，詹天佑是地道的广州西关人(当时西关实属南海县境内)。
1872年，清末革新思想家容闳在香港招考幼童。詹兴洪的好友谭伯邨，在澳门经商，见多识广，很有开明之见，力劝詹兴洪夫妇送詹天佑报考出洋。谭伯邨是中山人，很喜欢詹天佑，认为他聪明坚毅，将来定有所成，于是早早地把四女儿谭菊珍许配了给他。詹兴洪后委托谭伯邨带上詹天佑到香港报名，詹天佑幼年就读私塾，学习很好，到香港报考成功，刚刚12岁的詹天佑考进了幼童出洋预备班。1872年8月，包括詹天佑在内的首批清代官派美留学幼童30人远赴美国。
詹天佑在美国入小学、中学学习后，在1878年以优异成绩进入耶鲁大学，修读土木工程，铁路专业。1881年5月，以“码头起重机研究”为论文毕业，得哲学学士(Ph.B)学位。同年，清政府撤回所有留学生。百多名归国留学生中，只有詹天佑及唐绍仪能及时取得学位。

主持修筑了中国第一条铁路

修了张家口的铁路